자궁경부암 막아준다는 ‘이 것’

요거트 등에 풍부한 유산균이 자궁경부암 발생까지 억제한다는 국내 연구진의 연구 결과가 나왔다.

DGIST(대구경북과학기술원)는 14일 칠곡경북대병원, 동국대와의 공동 연구를 통해 유산균이 자궁경부암 발생을 억제할 수 있다는 사실을 규명했다고 밝혔다.

연구팀은 우선 면역 기능이 억제된 쥐의 혀에 사람 줄기세포를 이식해 줄기세포의 재생 능력을 평가하는 방법을 세계 최초로 개발했다.

이어 자궁경부 정상 오가노이드(줄기세포를 배양해 특정 장기나 조직의 구조, 기능을 일부 모방한 3차원 세포 배양 모델)와 전암(前癌) 오가노이드 모델을 만들고, 사람 자궁경부 줄기세포의 정체와 분화 과정을 규명했다.

이런 방법으로 인유두종바이러스가 줄기세포보다 분화가 시작된 전구세포(줄기세포에서 분화가 진행된 중간 단계의 세포)를 증식시키는 것이 자궁경부암 발생의 주요 원인이라는 것을 발견했다.

DGIST(대구경북과학기술원)와 칠곡경북대병원, 동국대 공동 연구팀이 유산균으로 자궁경부암 예방의 열쇠를 찾아냈다. 그림은 연규개략도. 제공=DGIST

또 유산균이 젖산을 분비해 바이러스 효과를 억제하며, 정상 줄기세포의 자기복제뿐 아니라 줄기세포로부터 암세포로 변환되는 초기 과정까지 억제한다는 사실도 알아냈다.

세계적으로 해마다 60만건에 달할 만큼 많이 발생하는 자궁경부암의 주발병 원인은 인유두종바이러스이며, 백신 접종을 통해 선진국에서는 발생률이 급감하지만 접종이 어려운 후진국에서는 여전히 빈번하게 발생한다.

정영태 DGIST 뉴바이올로지학과 교수는 “이 연구를 통해 유산균이 자궁경부의 건강 유지와 자궁경부암 발생 예방에 중요한 역할을 한다는 사실을 알게 됐다. 이를 기반으로 자궁경부암 예방 기술 개발에 기여하겠다”고 말했다.

이 연구 결과는 세계적 학술지인 ‘네이처(Nature Communications)’에 실렸다.