기시다 후미오 일본 총리가 오늘 조 바이든 미국 대통령으로부터 북일정상회담 추진에 대해 처음으로 공개 지지를 얻으면서 김정은 북한 국무위원장과 회담 추진에 더 적극적으로 나설지 주목된다.
일본이 핵과 미사일 개발을 계속하는 북한과의 정상회담을 추진하면서 한미일 3국간 협력에 균열이 생길 수 있다는 우려가 제기됐으나 바이든 대통령이 명시적으로 지지 의사를 표명하면서 이런 부담은 덜 수 있게 됐기 때문이다.
기시다 총리 미국 워싱턴의 백악관에서 열린 바이든 대통령과의 정상회담 뒤 가진 공동기자회견에서 최근 북한이 거부 의사를 밝힌 북일 정상회담과 관련해 “북한과 여러 현안을 해결하기 위해 고위급 협의를 계속하겠다”며 기존 입장을 재확인했다.
기시다 총리는 “일조(일본과 북한) 간 성과를 내는 관계 실현은 쌍방 이익에 합치하고 지역의 평화와 안정에도 크게 기여한다”면서 이같이 말했다.
기시다 총리가 말한 ‘여러 현안’은 북한의 핵·미사일 개발과 일본인 납북자 문제를 포함해 지칭한 것으로 보인다.
바이든 대통령은 기시다 총리의 북일 정상회담 추진에 힘을 보탰다.
그는 ‘기시다 총리의 북일 정상회담 추진 문제가 정상회담에서 논의됐느냐’는 질문에 “우리는 그 이슈를 논의했다”라면서 “북한이 (일본인) 납치 문제의 즉각적인 해결을 포함해 인권 및 인도주의에 대한 국제사회의 심각한 우려를 해결해야 한다는 데 우리는 둘 다 동의한다”라고 말했다.
이어 “우리는 우리의 동맹국이 북한과 대화를 시작하기 위한 기회를 (갖는 것을) 환영한다”라면서 “나는 일본 및 기시다 총리에 대해 믿음이 있으며 나는 그들(북한)과의 대화 모색은 좋고 긍정적인 일이라고 생각한다”고 밝혔다.
집권 자민당의 비자금 문제로 퇴진 위기 수준인 10∼20%의 저조한 지지율을 기록 중인 기시다 총리는 북일 정상회담 성사에 공을 들이고 있다.
일본으로서는 북한과 가장 큰 현안인 일본인 납북자 문제를 해결하고, 핵실험과 미사일 시험발사 등 북한의 도발 위협을 누그러뜨리거나 해소하는 전기를 마련하면 정치적으로 커다란 성과물로 평가받을 수 있기 때문이다.
기시다 총리는 그동안 납북자 문제 해결을 위해 김 위원장과 북일 정상회담을 열고자 한다고 여러 차례 밝혔고, 양국은 이를 위해 지난해 이후 비밀 접촉을 하는 등 협의를 해 온 것으로 알려졌다.
그러나 일본 측에서 납북자 문제를 계속 거론하자 김 위원장의 동생인 김여정 북한 노동당 부부장과 최선희 북한 외무상은 지난달 북일 정상회담을 추진하지 않겠다고 발표했다.
외교가에서는 이런 북한의 반응을 정상회담 의제 등을 둘러싼 신경전으로 보고 양측의 회담 가능성이 완전히 사라진 것은 아니라는 관측이 나오고 있다.
하지만 납북자 문제가 일본의 핵심 관심사라는 점에서 북한이 이런 태도를 고수한다면 정상회담 논의가 실질적인 결실로 연결되기까지는 상당한 시간과 진통이 뒤따를 것이라는 전망도 제기된다.
이와 관련, 야마다 시게오 주미 일본대사는 지난 8일 한 세미나에서 “북한발로 나온 입장을 보면 그들이 이런(핵·미사일과 일본인 납북자 문제) 미해결 문제들을 다룰 준비가 돼 있지 않음을 시사한다”며 북일 정상회담 성사 전망이 낙관적이지는 않음을 인정했다.
그러면서도 그는 “그래서 우리는 어떻게 일들이 전개되는지 지켜볼 것”이라고 말해 북일정상회담 성사에 대한 기대를 쉽게 포기하지는 않을 것임을 내비치기도 했다.
