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지난해 11월 미 국방부는 이라크에 주둔하는 미군이 친이란 무장세력의 탄도미사일 공격에 보복 공습을 단행했다고 밝혀 외신들의 주목을 받았다. 중동 내 미군을 겨냥한 공격에 대해 미국이 이라크 영토에서 공개적 보복에 나선 것 처음이다.
로이터통신에 따르면 미 중부 사령부는 이란의 지원을 받는 민병대가 이날 저녁 이라크 서부 아인 알아사드 공군기지의 미군과 연합군을 겨냥해 탄도미사일 공격을 가했다. 이 공격으로 8명이 다치고 기반 시설 일부가 파손됐다. 이에 미국은 즉각 보복 공격에 들어갔다. 같은날 미군이 공격에 대응해 이라크 내 시설 두 곳을 목표로 하는 보복 공습을 단행했다. 사브리나 싱 미 국방부 대변인은 브리핑을 통해 “미군 AC-130 항공기가 공격에 대응해 보복 공습을 감행했으며 이 과정에서 민병대 다수를 사살했다”며 “이란과 이란의 지원을 받는 단체들이 미국과 연합군을 겨냥한 공격에 대한 직접적인 대응”이라고 했다.
외신들은 이라크 영토에서 첫 보복 공습에 동원된 항공기에 주목했다. 바로 ‘하늘의 전함’이라고 불리는 미군의 최신예 전투기 AC-130J ‘고스트라이더’다. 주로 지상작전 부대에 화력을 지원하는 역할을 수행한다. AC-130은 C-130 수송기를 개조해 30㎜ 기관포와 105㎜ 곡사포 등을을 장착한 공중 폭격무기다. 주야간을 가리지 않고 하늘에서 비 오듯 표적에 포탄을 쏟아붓는 가공할 화력을 갖춰 ‘하늘의 전함’으로도 불린다.
지난 12일 한미 특수전 부대와 연합·합동 훈련에 똑같은 기종의 AC-130J가 한반도에 전개했다. 미 공군 제1특수작전비행단 소속 AC-130J와 미 공군 장병들은 경기도 평택 오산기지에서 한미 특수전 부대와 연합·합동 훈련을 실시했다. 이번 AC-130J 한반도 전개는 대남 오물풍선 살포와 GPS 전파 교란 공격 등 북한의 도발에 대한 강경 대응 메시지로 풀이된다. AC-130J가 한반도로 전개한 것은 지난해 3월 이후 이번이 두 번째다.
AC-130J의 한반도 두 번째 전개는 한·미 연합 특수작전 훈련(Teak Knife·티크나이프)을 위한 것으로 보인다. 티크 나이프 훈련은 기본적으로 적진 침투 및 인질 구출이 주목적이지만 유사시 북한 깊숙이 침투해 북 정권 수뇌부를 포함한 요인을 제거하는 참수훈련이다.
주한미군은 고스트라이더 한반도 전개 사진과 함께 이번 훈련에 미 해·공군 특수작전 요원들이 참여한 사실 등을 이례적으로 공개했다. 이는 대남 오물풍선 살포와 위성위치확인시스템(GPS) 전파 교란 공격 등 북한의 복합 도발 와중에 주한미군이 AC-130J의 전개 사실을 공개한 것은 한미 연합방위태세의 견고함을 과시하고, 북한 도발에 대한 대북 경고 메시지를 발신하려는 의도로 풀이된다. AC-130J은 북한 주요 군사시설 등에 침투해 작전을 펼칠 한·미 특수전부대를 지원하며 북한을 견제하는 데 상당한 효과가 있다는 평가를 받는 항공기다.
AC-130J는 건쉽(Gunship)으로, 특수전 임무를 수행하는 지상부대의 지원 요청 시 1만ft 이상 상공에서 30mm 기관포, 105mm 곡사포뿐만 아니라 AGM-114 헬파이어 미사일, AGM-176 그리핀, GBU-39(SDB) 정밀유도 활강폭탄 등을 투하해 지상을 초토화시킬 수 있는 능력을 보유하고 있다. 특히 특정 목표물의 위치를 포착해 정밀 타격이 가능하다. 4000㎞에 달하는 항속거리를 지니고 있는 데다 공중급유 능력도 갖춰 오랜 시간 비행할 수 있다.
서울경제