“듣고 보시오” 심판 자청…연설·회담·기자회견 주목
치명적일 수 있는 시험대 vs 고령 논란 쓸어버릴 거대한 기회
고령에 따른 인지력 저하를 의심받는 조 바이든(81) 대통령이 사활을 건 시험대에 오른다.
바이든 대통령은 9일(현지시간)부터 11일까지 워싱턴DC에서 열리는 북대서양조약기구(나토·NATO) 정상회의를 주최한다.
나토 31개 동맹국과 한국, 일본, 뉴질랜드 등 비회원국 정상들이 참석하는 이번 회의에서 초미의 관심사는 바이든 대통령의 일거수일투족이다.
미국뿐만 아니라 세계 각국의 시선은 바이든 대통령의 말과 행동, 거기에서 드러나는 정신적, 육체적 건강 상태에 집중될 것으로 예상된다.
바이든 대통령은 지난달 27일 도널드 트럼프(78) 전 대통령과 맞붙은 미국 대선후보 첫 TV 토론에서 인지력 저하 징후를 노출했다.
알아들을 수 없을 정도로 말을 흐리거나 주제에서 벗어나 횡설수설하기도 했고 잠시 얼어붙거나 문장을 엉뚱하게 마무리하기도 했다.
민주당 내에서는 올해 11월 대선의 후보로 부적격하다며 사퇴하라는 요구가 속출하고 있다.
바이든 대통령은 지난 5일 ABC방송 인터뷰를 통해 건강을 입증하려고 했으나 사퇴론에 대한 찬반 논란만 더 부추겼다.
당시 바이든 대통령은 자신의 건강을 입증할 무대로 나토 정상회의를 제시했다.
그는 “누가 나처럼 나토를 한데 모을 수 있냐”며 “나를 판정할 좋은 방법이라고 보는데 미국, 여기에서 다음 주에 나토 정상회의가 열리는데 와서 듣고 그 사람들이 뭐라고 얘기하는지 보라”고 말했다.
사흘에 걸쳐 중요하고 복잡한 안보 의제가 논의되는 이번 나토 정상회의는 실제로 바이든 대통령의 인지력이 심판되는 무대가 될 가능성이 크다.
유럽의 한 외교관은 영국 가디언에 “엎질러진 물”이라며 바이든 대통령의 고령 논란이 이번 나토 회의의 중대 화두가 될 것으로 내다봤다.
바이든 대통령은 9일 멜론 오디토리움 연설, 10일 각국 정상과 회담, 11일 기자회견을 앞두고 있다.
